操兵力。
通过对第二个谜团的分析，基本可以确定乌林战役中，孙刘一方参战兵力主要是周瑜的三万水军，另外有刘备的几千陆军（很可能是《三国志》注引《江表传》所记的两千人：“将二千人与羽、飞俱”）。
那么曹操一方参战兵力有多少呢？
答案自然不是八十三万，也不是二十多万，而是不到十万。
周瑜为孙权统计曹操兵力时，曾说“彼所将中国（中原）人，不过十五六万，且军已久疲，所得（刘）表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑”。
周瑜这句话是用来决定孙吴政权和战大计的，力求观准确，数据本身没有多少疑问，疑问在于：周瑜所说的曹操兵力，是全部总兵力十五六万，还是带到赤壁的有十五六万？
答案是前者。证据至少有三：
一是周瑜发言时曹操正在调兵遣将，还没有将参战部队集中到江陵更没有到达赤壁，周瑜不可能提前知道曹操的参战兵力，他所说的一定是曹军总数。那么这个总数是进攻荆州的总兵力，还是包括后方的全部总兵力？请看第二条证据。
二是曹操曾对出使许都的荆州别驾刘先说道：“今孤有熊罴之士，步骑十万。”（《三国志》注引《零陵先贤传》）此时曹操已经打败袁绍，用来恐吓别人的话，也只是说自己有十万大军。因此，在赤壁战前曹操的兵力扩张为十五六万是比较合理的。如果是带领南下荆州的兵力有十五六万，那么加上后方夏侯惇等人的留守军队、防守马超韩遂的西线军队、防守合肥的东线军队，总兵力将在二十五万左右，这样的扩军速度以及军费开支，是当时的曹操难以承受的。
三是“所得（刘）表众，亦极七八万耳”，明明白白说的是收降的刘表军队的总数，而不是准备投入战斗的荆州降军兵力。《刘表传》中记载刘表“拥十万之众”，除去刘琦的一万兵力、关羽带走的部分水军以及一些逃散的士兵，周瑜说曹操最多收降七八万人是经得起推敲的。这些士兵还要守卫各地，曹操不可能将他们全部抽调到前线投入战斗。与之对应，前半句话中的曹军人数，应当也是指全部兵力。
三国前期的战役，很少有一方投入兵力在十万人以上的。这也是为什么大大小小军阀林立的原因之一——没有巨无霸，大家实力都差不多，所以有个万把人马就敢称雄一方。
弄清楚曹操的全部兵力是十五六万之后，可以断定曹操进攻荆州的军队不超过十万。
这不到十万的军队，还要分兵据守战略要地或承担其他任务，如乐进留守襄阳，曹仁镇守江陵，夏侯渊督运军粮后勤，等等。曹操的许多名将都没有到前方参战，这也说明他们指挥的军队承担的是其他任务，并没有投入乌林战役。
这样一来，曹操指挥参加乌林战役的军队总数差不多在六七万至十万。
这也是周瑜底气十足，认定必能破曹的一个重要因素。
取最大值十万，对阵三万，差不多是官渡之战的兵力对比。
战役的结果同样是以少胜多。不同的是，上次的胜出者曹操，这次尝到了失败的滋味。
曹操在赤壁败于周瑜的火攻可以肯定，军队在战时感染疾病（很可能是血吸虫病）而影响战斗力也没有多少疑问。
正因为曹操此战投入的兵力不是很多，所以失败的后果不是非常严重，史载“死者大半”（《三国志·吴主传》），也就是几万人，不至于动摇北方的统治根基，才能在战后不断主动发起新的战略进攻。如战后第一年进军合肥向孙权耀兵，第三年战马超夺取关中。而秦赵长平之战、前秦淝水之战，都是赌上国运的惨败，失败的一方从此一蹶不振。
赤壁之战，曹操虽然不是惨败，但也是平生军事生涯中最大的失败。尤其是损失了刚刚收降的荆州水军，失去与孙刘水军征战长江流域的凭借，只好怏怏不乐撤回北方。
无可奈何花落去，似曾相识败军还。一代枭雄从此望江兴叹，统一雄心终归折戟沉沙。
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